Né à Schenectady, dans les environs de New York. Après des études au Williams College dans le Massachusetts, il exerce de petits métiers, commence à écrire des nouvelles et des romans, puis devient rapidement un scénariste à succès, signant entre autres les scripts de Piranha et de The Howling de Joe Dante, de Lady in Red et d’Alligator de Lewis Teague, pour la société de production de Roger Corman. En 1980, il tourne son premier long métrage, Return of the Secaucus 7, film à petit budget qui obtient un grand succés aux Etats-Unis. Son second film, Lianna, est présenté à la Semaine de la Critique. Suivront notamment Matewan, présenté à la Quinzaine des Réalisateurs en 1987, City of Hope et Passion Fish. Il a également travaillé pour la télévision (il est à l’origine de la série Shannon’s Deal), a publié plusieurs romans (dont Los Gusanos en 1991) et essais, et est apparu dans de nombreux films en tant qu’acteur.