Né à Mianeh (Iran), Jafar Panahi est diplômé du College of Cinema & TV de Téhéran, section réalisation. Il a signé plusieurs courts métrages documentaires pour la télévision iranienne, et a été le premier assistant à la mise en scène sur Le Poisson de Kambuzia Partovi et sur Au travers des oliviers d'Abbas Kiarostami. Badkonak-E Sefid (Le Ballon blanc) est son premier long métrage.